Действие фильма происходит с 25 ноября 1975 по 1 января 1976, в городке Кенсингтон (англ.) неподалеку от Филадельфии. Главный герой Рокки Бальбоа — боксёр средней руки. Днём Рокки работает вышибалой денег у должников своего босса — местного мелкого мафиози, а по вечерам тренируется и выступает на ринге. Живет он в нищете в маленькой квартире в старом доме. Случилось так, что чемпион мира Аполло «Костолом» Крид решил провести свой очередной бой в Филадельфии. Накануне поединка соперник Аполло получает серьёзную травму руки. Не желая откладывать бой, Аполло решает встретиться с каким-нибудь местным новичком и развернуть из этого помпезную рекламную акцию. Так чемпион планирует еще больше раскрутить свое имя и увеличить популярность. Аполло понравилась кличка Рокки — «Итальянский жеребец» и он решает дать неизвестному боксёру шанс стать чемпионом мира. «Америка — страна возможностей!» — заявляет Аполло на телевидении.
Тем временем Рокки пытается познакомиться с застенчивой девушкой Эдриан, продавщицей в зоомагазине. Поначалу она не обращает внимания на парня, неуклюже пытающегося ухаживать за ней. Однако она соглашается на свидание и столь разные люди постепенно находят общий язык.
Рокки начинает готовиться к бою. Он с отчаянной отдачей тренируется под руководством отставного боксёра Микки Голдмилла.
Бой начинается 1 января 1976 года. Аполло не относится к противнику серьёзно, но Рокки преподносит ему неприятный сюрприз. В первом же раунде он посылает чемпиона мира в нокдаун. Поединок приобретает совершенно неожиданный оборот. Призвав свой опыт и мастерство, Крид теснит воодушевившегося новичка. Благодаря своей природной способности держать удар Бальбоа выдерживает все 15 раундов и в конце боя едва не склоняет чашу весов в свою сторону. Аполло Крид тем не менее одерживает победу по очкам с минимальным перевесом.

Актёр Роль
Сильвестр Сталлоне - Рокки Бальбоа
Талия Шайр - Эдриан Пеннино
Бёрт Янг - Поли Пеннино
Карл Уэзерс - Аполло Крид
Бёрджесс Мередит - Микки Голдмилл